Eine E-Mail ist wie der Name – electronic mail – schon vermuten lässt, eine briefartige, elektronische Nachricht. Noch vor dem www ist E-Mail heute der meistgenutzte Dienst im Internet, allerdings handelt es sich beim Großteil der Nachrichten um Spam (unerwünschte Werbemails).
Als Erfinder der E-Mail gilt der amerikanische Ingenieur Ray Tomlinson, der während seiner Zeit bei BBN mit dem Aufbau des ARPANET beschäftigt war und 1971 die Programme „SNDMSG“ und „READMAIL“ entwickelte. Ursprünglich sollte das wissenschaftliche Computernetzwerk nicht primär dazu dienen, Botschaften zu übermitteln, aber bereits kurz nach der Erfindung machte der Mailverkehr einen Großteil des übermittelten Datenvolumens aus.
Das Format einer E-Mail wurde in einem RFC festgelegt, jede Nachricht besteht aus einem Header und einem Body. Im Header sind allgemeine Informationen wie der Empfänger, der Absender, das Datum oder die Stationen der Übermittlung zu finden, während im Body die eigentliche Nachricht enthalten ist.
Heute werden E-Mails meistens per SMTP-Protokoll übermittelt.